¿Cómo afecta el insomnio al cerebro?

Es probable que alguna vez hayas pasado por una racha en la que dormías mal y has notado dificultad para concentrarte, recordar algo o pensar con claridad. Sin embargo, ¿sabes cómo puede afectar el insomnio a nuestro cerebro? En este artículo, trataremos de explicarlo.

Insomnio y salud

El insomnio es un trastorno del sueño común que puede hacer más difícil conciliar el sueño y/o permanecer dormido, o bien puede hacer que nos despertemos muy temprano y no podamos volver a dormirnos. Otros síntomas característicos del insomnio son:

• Estar cansado o soñoliento durante el día
• Sentirse irritable, deprimido o ansioso
• Dificultades para prestar atención, concentrarse, aprender o recordar
• Equivocarse con más frecuencia
• Estar preocupado por la falta de sueño

Además, el insomnio no solo puede afectar a nuestro nivel de energía, estado de ánimo y calidad de vida, sino que también puede causar otros problemas, como la disminución del rendimiento académico/laboral, un aumento de la probabilidad de sufrir un accidente o un deterioro de nuestro estado de salud (favorece la aparición de enfermedades del corazón, diabetes y obesidad, así como el desarrollo de algunos trastornos de la salud mental).

¿Cómo afecta el insomnio a nuestro cerebro?

Durante el sueño, tienen lugar una serie de procesos importantes para la salud del nuestro cerebro que afectan a nuestro estado de ánimo, nivel de energía y capacidad cognitiva.

Por ejemplo, durante la etapa REM del ciclo del sueño,se produce un aumento de la actividad de estructuras involucradas en la memoria, la regulación emocional y funciones cognitivas. Otras fases del sueño, como la etapa 2, también se asocian con la memoria. En este sentido, varios estudios han demostrado que dormir ayuda a consolidar experiencias e ideas, juega un papel fundamental en la memoria y favorece la atención, la resolución de problemas y la creatividad.

Por eso, la falta de sueño puede alterar el proceso de consolidación de la memoria y disminuir la concentración, la atención y el estado de alerta, dificultando el aprendizaje. También puede influir negativamente a nuestro estado de ánimo y alterar nuestra capacidad para adquirir información nueva y recordarla. Además, dormir mal también puede afectar a nuestra interpretación de los acontecimientos y a la toma de decisiones, ya que es posible que no evaluemos la situación de manera adecuada.

Por otra parte, existen estudios que sugieren que dormir bien contribuye a la salud mental y emocional, mientras que la falta de sueño prolongada puede favorecer el pensamiento negativo y la vulnerabilidad emocional. Los problemas del sueño como el insomnio pueden alterar los niveles de neurotransmisores en el cerebro y aumentar el riesgo a desarrollar algunas enfermedades y trastornos mentales, como la depresión o la ansiedad.

¿Cómo combatir el insomnio?

A menudo, basta con aplicar cambios en nuestro estilo de vida para combatir el insomnio. Conciliar el sueño y mantenernos dormidos puede resultarnos más fácil con unos buenos hábitos del sueño, como acostarnos y levantarnos todos los días a la misma hora, limitar las siestas, practicar ejercicio físico de forma regular, evitar sustancias como la cafeína, el alcohol y la nicotina, no comer en exceso antes de dormir o procurar que el dormitorio sea un lugar tranquilo. Las técnicas de relajación (meditación, respiración profunda, relajación muscular progresiva…) también pueden favorecer un buen descanso. Para los casos de insomnio crónico, la terapia cognitivo-conductual puede ser útil para controlar los pensamientos y acciones que nos mantienen despiertos. Otra opción posible es recurrir a los medicamentos con propiedades sedantes indicados para tratar el insomnio ocasional y que no necesitan receta médica. Por ejemplo, los medicamentos que contienen doxilamina ayudan a reducir el tiempo de inicio del sueño a la vez que aumentan su duración y profundidad. No obstante, antes de tomar cualquier medicamento, es importante consultar con un profesional de la salud, ya sea médico o farmacéutico.