¿Cómo diferenciar una alergia de un resfriado?

¿Cómo diferenciar una alergia de un resfriado?

La rinitis alérgica es una enfermedad muy común que se estima que afecta a más del 20% de la población en España. Al cursar con estornudos, congestión y secreción nasal, puede resultar fácil confundirla con un resfriado.

En este artículo explicamos las diferencias entre ambas enfermedades y los síntomas característicos de cada una de ellas, lo que permitirá distinguirlas y tratarlas correctamente.

Causas del resfriado y de la rinitis alérgica

Tanto el resfriado como la rinitis alérgica son enfermedades respiratorias, pero el origen de ambas es muy distinto.

El resfriado está causado por la infección de un virus. Se trata de una enfermedad contagiosa que normalmente se transmite entre las personas a través de las gotas que se emiten al hablar, toser o estornudar. También se puede producir un contagio de manera indirecta, al tocar un objeto contaminado y luego llevarse las manos a la cara.

La alergia, por su parte, no es una enfermedad contagiosa y su causa no se debe a ningún virus. Se trata de una reacción del sistema inmunitario ante determinadas sustancias (alérgenos) que en condiciones normales son inofensivas y no ocasionan problemas a la mayoría de las personas. Pero cuando una persona con rinitis alérgica inhala uno de estos alérgenos, el sistema inmunitario reacciona liberando una serie de sustancias, como la histamina, que provocan los síntomas característicos de la alergia.

Los principales alérgenos causantes de rinitis alérgica son el polen, los ácaros del polvo, el epitelio (caspa) de animales como perros o gatos y el moho.

Debido a los síntomas que desencadena y que en muchos casos se trata de una patología estacional y, por tanto, pasajera, en ocasiones se subestiman las consecuencias que acarrea a las personas que la padecen. Y es que lejos de ser una enfermedad leve, la alergia puede suponer un verdadero problema que limita la actividad diaria, las relaciones sociales y el desempeño laboral o escolar.

Además, cuando los síntomas de la rinitis alérgica persisten a largo plazo, puede aumentar el riesgo de complicaciones como sinusitis, otitis media y apnea del sueño. También puede considerarse un factor de riesgo para el desarrollo del asma.   

Síntomas del resfriado y de la rinitis alérgica

A pesar de que ambas enfermedades son muy distintas, algunos de sus síntomas pueden parecer muy similares ya que en ambas es probable que aparezcan estornudos, congestión y secreción nasal. No obstante, existen ciertas diferencias que ayudarán a diferenciar ambas patologías:

• La secreción nasal en los resfriados suele ser fluida al inicio y posteriormente se vuelve más espesa, mientras que en las alergias la secreción siempre es acuosa.
• La tos seca y el dolor de garganta también pueden aparecer en ambas enfermedades. Sin embargo, estos síntomas son más frecuentes en el resfriado, y en la alergia se dan de forma ocasional.
• Con el resfriado se puede presentar dolor muscular y febrícula (décimas de fiebre), síntomas que no aparecen en la alergia.
• Además, la rinitis alérgica puede asociarse con síntomas a nivel ocular como picor y lagrimeo en los ojos, cosa que no sucede tan frecuentemente en el resfriado. En estos casos, hablaríamos de rinoconjuntivitis, una conjunción de rinitis y conjuntivitis alérgica.

También existen diferencias en cuanto a la duración de ambas enfermedades. Los síntomas de la alergia persisten mientras haya exposición al alérgeno (en el caso de la alergia al polen pueden ser unas 6 semanas), mientras que un resfriado no suele durar más de 10 días. En ambos casos, será importante adoptar medidas de autocuidado, como las que se detallan a continuación, para intentar evitar que queden limitadas las actividades del día a día. Además, en el caso del resfriado también habrá que extremar las precauciones para no contagiar a otras personas (las personas infectadas suelen tener mayor capacidad de contagio durante los primeros dos o tres días de la enfermedad).

Tratamiento del resfriado y de la rinitis alérgica

Una vez sabemos si los síntomas corresponden a un resfriado o a una rinitis alérgica, podemos tomar las medidas más adecuadas.

En el caso de los resfriados, aunque generalmente se resuelven por sí solos en pocos días, se puede optar por:

• Guardar reposo en la medida de lo posible.
• Beber líquidos en abundancia (agua, zumos, infusiones, caldos o sopas). Evita las bebidas con cafeína o alcohol, ya que facilitan la deshidratación.
• Aliviar los síntomas con medicamentos disponibles en la farmacia como los preparados antigripales, que sirven para reducir el malestar general, la congestión nasal y los estornudos; las pastillas para aliviar el dolor de garganta; los jarabes destinados a calmar la tos o a eliminar el exceso de mucosidad; y los sprays para descongestionar la nariz.
• Si tu resfriado no acaba de curarse, los síntomas duran más de 10 días, o si tienes síntomas que no son los típicos del resfriado (dificultad para respirar, dolor intenso de garganta o cabeza, fiebre por encima de 38.5ºC), solicita atención médica.

En el caso de la rinitis alérgica, es fundamental conocer cuáles son los desencadenantes de la reacción alérgica y adoptar medidas preventivas para evitar o minimizar la exposición a los alérgenos:

• Por ejemplo, las personas alérgicas al polen deben evitar los parques y jardines en épocas de polinización, y es conveniente que mantengan las ventanas cerradas y usen aire acondicionado en casa y en el coche.
• Si la alergia está causada por los ácaros del polvo, es importante evitar tener alfombras o moqueta en casa, y usar el aspirador de forma regular.
• Cuando el alérgeno desencadenante es la caspa de los animales domésticos, es recomendable que el animal esté fuera de casa en la medida de lo posible, y lavarlo 1 o 2 veces a la semana.
• Las personas alérgicas al moho deben procurar mantener un nivel de humedad adecuado en la vivienda, empleando un deshumidificador si fuera necesario, así como limpiar regularmente la nevera y tirar la basura con frecuencia.

En cuanto al tratamiento de la rinitis alérgica, médicos y farmacéuticos pueden recomendar distintos medicamentos u otros productos en función de los síntomas y la gravedad de estos. Actualmente, los antihistamínicos de segunda generación, como aquellos cuyo principio activo es la bilastina, están recomendados tanto para el alivio de la rinoconjuntivitis alérgica, como de la urticaria, con síntomas leves. Además, tienen menos probabilidades de provocar sueño, uno de los efectos secundarios más comunes de este tipo de medicamentos. De venta libre en farmacias, no requieren prescripción médica y basta con un único comprimido diario para obtener un alivio prolongado durante todo el día.

Por otro lado, en algunos casos el médico puede considerar adecuada la inmunoterapia (vacuna antialérgica), que consiste en la inyección de dosis gradualmente crecientes del alérgeno responsable de la enfermedad, para que disminuya la sensibilidad a los alérgenos y, por tanto, reducir los síntomas de la alergia.

En resumen, aunque tengan algunos síntomas comunes, el resfriado y la rinitis alérgica son enfermedades muy distintas, y por tanto requieren un abordaje diferente.

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